날다람쥐는 숲속을 걷다 우연히 마주치면 누구나 한 번쯤 “저렇게 폴짝폴짝 나무 사이를 오가는 게 진짜 ‘나는’걸까?” 궁금해지는 존재입니다. 가볍게, 재빠르게, 그리고 무엇보다 공중에서 무언가를 ‘실행’하는 듯 보이는 날다람쥐! 이번 글에서는 날다람쥐가 정말로 하늘을 나는 것인지, 그 생물학적 원리와 과학적 배경, 그리고 우리가 흔히 착각하는 상식까지 샅샅이 파헤쳐봅니다.
1. 날지 않고 활강한다: 진짜 나는 동물은 따로 있다
많은 분들이 날다람쥐를 이름만 보고 ‘다람쥐 중에서 나는 애’라고 생각합니다. 그러나 실제로 ‘진짜로’ 날개를 퍼덕이며 하늘을 나는 포유류는 오직 박쥐뿐입니다. 날다람쥐는 새처럼 날갯짓을 하는 것이 아니라, 앞다리와 뒷다리 사이에 펼쳐진 넓은 ‘활공막(비막)’을 이용해 나무에서 나무로 미끄러지듯 움직입니다. 그 모습은 마치 작은 글라이더를 떠올리게 하죠. 높이 뛰어내릴 때 이 막을 완전히 펼치면 공기저항이 최대한 커져, 상대적으로 아주 천천히 그리고 길게 활강할 수 있습니다. 그래서 날다람쥐의 이동 기술을 ‘활강(gliding)’이라 부릅니다.
2. 최대 50미터, 짧으면 8미터: 그 환상적인 비행 거리
날다람쥐 종류나 환경에 따라 다르지만, 보통 7~8미터에서 길게는 50미터(일부 보고에선 100미터까지)까지도 한번에 활강할 수 있습니다. 땅 위를 달리는 다람쥐와는 비교할 수 없는 이동 방식이지요. 이들은 팔다리 사이의 비막을 최대한 펼쳐, 자신보다 두 세 배 높은 나무에서 뛰어내려 바람을 타고 미끄러지듯 이동합니다. 여기에 넓적한 꼬리까지 방향타처럼 사용해, 좌우·상하로 자유자재로 감속·방향 전환이 가능합니다.
3. 날다람쥐가 ‘창공의 예술가’가 된 이유
자, 그렇다면 왜 날다람쥐는 이런 독특한 방식을 진화시켰을까요? 첫째는 포식자로부터 빠르게 도망치기 위해, 둘째는 숲 위에서 먹이나 보금자리를 좀 더 효율적으로 찾기 위함입니다. 나무들 사이의 복잡한 공간을 날아가는 대신, 에너지를 절약하며 최대한 많은 지역을 오갈 수 있으니까요. 그리고 ‘낙하산’처럼 거대한 비막과 가벼운 체중까지, 이 모든 것이 숲속 생존 경쟁에서 날다람쥐를 특별하게 만들어 주었습니다.
4. 우리가 흔히 모르는 착각들
날다람쥐가 새처럼 날갯짓을 하며 날거나, 심지어 포유류 중 자연 비행 능력을 제대로 갖춘 동물일 거라는 오해가 있지만, 이는 ‘이름에서 오는 착각’입니다. 활강은 어디까지나 중력과 공기 저항을 이용한 이동일 뿐, 실질적으로 양력으로 치솟거나 머무르는 ‘비행’(sustained flight)과는 다릅니다. 구체적으로, 박쥐만이 날개 근육을 직접 사용해 능동적으로 하늘을 오르락내리락할 수 있는 포유류입니다. 또한 사람들은 날다람쥐가 단순히 멀리 점프한다고 생각하기 쉽지만, 실제로는 몸의 구조 전체가 활강에 특화되었다는 점 역시 자주 간과됩니다.
5. 동서양 고전에서 본 ‘날개’의 상상력과 자연의 경이로움
서양의 예술가 레오나르도 다빈치가 유사 글라이더를 고안한 것, 동양의 신화에서 학과 봉황이 구름을 가르며 난다는 상상력 등 날 수 있다는 것은 인간의 오래된 로망이었습니다. 날다람쥐 역시 이런 인간의 상상력을 자극하는 동물 중 하나입니다. 과학의 눈으로는 ‘날지 못하지만, 날아오르는 듯 보이도록’ 진화한 아주 특별한 생존 전략의 산물이기도 하지요.
6. 날다람쥐를 닮은 ‘상식’에 대한 교훈
날다람쥐를 ‘나는 동물’이라고 당연하게 받아들였던 자신을 돌아본다면, 우리 일상에서도 “상식”이란 이름 하에 너무 쉽게 오해하는 것은 없는지 한 번쯤 점검해보는 계기가 될 것입니다. 비슷해 보여도 전혀 다른 원리와 구조가 숨어있는 것처럼, 모든 것은 호기심과 질문으로 다시 한번 점검할 필요가 있습니다.
실천 Tip!
오늘 주변을 한 번 더 유심히 관찰해보세요. ‘상식’이라는 이름에 감추어진 흥미로운 진실, 그리고 날다람쥐처럼 ‘진짜의 모습’과 ‘이름에서 오는 착각’이 무엇인지 생각해 보며, 호기심을 키우는 일상을 실천해보길 추천드립니다.
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