흔히 북극과 남극을 모두 얼음으로 뒤덮인 세상이라 생각하기 쉽죠. 하지만 두 극지방은 사실 너무나 다른 환경을 가지고 있더라고요. 단순히 춥기만 한 곳이라고 생각했다면 오산! 오늘은 북극과 남극의 진짜 차이점이 무엇인지, 극과 극의 매력을 파헤쳐 볼 거예요. 특히 어디가 더 추운지 궁금해하는 분들 많으실 텐데, 그 답도 바로 알려드릴게요.
북극과 남극, 지리적 위치부터 왜 다를까요?
북극과 남극의 가장 근본적인 차이는 바로 지리적 위치와 그 아래에 무엇이 있느냐 하는 점이에요. 북극은 북극해 위에 떠 있는 거대한 해빙 덩어리예요. 다시 말해, 바다 위에 얼음이 떠 있는 형태죠. 그래서 해수면과 높이가 크게 다르지 않아 상대적으로 온난한 편이라고 해요. 반면 남극은 두꺼운 얼음 아래에 거대한 대륙이 숨어 있어요. 대륙 위에 얼음이 쌓인 형태라 평균 고도가 굉장히 높고, 이 때문에 기온도 북극보다 훨씬 낮게 유지된답니다.
진짜 추위는 어디? 북극과 남극의 기후와 온도는 어떻게 다를까요?
두 극지방 모두 극한의 추위를 자랑하지만, 온도를 비교해 보면 남극이 압도적으로 더 추워요. 북극은 해양성 기후의 영향을 받아 겨울철 평균 기온이 영하 30도 정도이고, 여름에는 0도 가까이 오르기도 해요. 기온 변화가 꽤 큰 편이죠. 하지만 남극은 대륙성 기후 때문에 겨울에는 영하 60도 아래로 뚝 떨어지고, 여름에도 영하 20도를 넘기기 어렵다고 해요. 지구상에서 기록된 최저 기온인 영하 89.2도도 바로 남극에서 나왔어요. 남극이 ‘얼음 지옥’이라 불리는 이유를 알겠죠?
북극곰은 왜 남극에 없을까? 두 극지방 생태계의 놀라운 비밀
북극과 남극은 그 추위만큼이나 생태계도 극명하게 달라요. 북극에는 북극곰, 북극여우, 바다코끼리 같은 포유류들이 살고 있어요. 이들은 빙하 위나 바다에서 먹이를 찾아 번성하죠. 심지어 툰드라 지대에는 이끼나 작은 관목 같은 식물들도 자라요. 하지만 남극에는 북극곰을 찾아볼 수 없어요. 대신 귀여운 펭귄과 바다표범, 그리고 남극 크릴이 주요 생물이에요. 남극은 극심한 추위 때문에 육상 식물이 거의 존재하지 않는다는 사실, 정말 놀랍지 않나요?
얼음만 똑같다? 북극 해빙과 남극 빙하의 결정적 차이점
북극과 남극의 얼음도 사실 달라요. 북극의 얼음은 주로 바다에 떠 있는 ‘해빙’이에요. 여름이 되면 상당 부분이 녹았다가 겨울에 다시 얼어붙는 순환을 반복하죠. 그래서 북극 해빙이 녹는다고 해도 해수면 상승에 큰 영향을 미치지는 않아요. 하지만 남극의 얼음은 ‘빙하’예요. 거대한 대륙을 두껍게 덮고 있는 육지 얼음인데, 두께가 무려 4킬로미터에 달하는 곳도 있다고 해요. 만약 남극의 이 거대한 빙하가 녹는다면, 전 세계 해수면이 급격히 상승해서 해안 지역에 큰 재앙을 가져올 수 있다고 하더라고요.
사람들은 왜 남극에 살 수 없을까요? 인간의 접근성 이야기
인간의 접근성 면에서도 북극과 남극은 차이를 보여요. 북극 주변에는 이누이트족 같은 원주민이 오랫동안 살아왔고, 러시아, 캐나다, 노르웨이 등 북극권 국가들이 존재해요. 관광도 비교적 활발하게 이루어지는 편이죠. 반면 남극에는 상주 인구가 없어요. 오직 과학 연구를 위한 기지에서 과학자들과 연구원들이 임시로 머물 뿐이에요. 남극 조약에 따라 자원 개발도 금지되어 있고, 관광도 매우 제한적이며 엄격한 환경 보호 규제를 받아요. 그만큼 인간에게는 더 혹독하고 보호해야 할 곳이라는 의미겠죠.
지구를 지키는 마지막 보루, 북극과 남극의 환경 문제와 우리의 역할은?
기후 변화는 북극과 남극 모두에 치명적인 영향을 미치고 있지만, 그 양상은 조금 달라요. 북극은 지구 평균보다 기온 상승이 2배 이상 빠르게 진행되고 있고, 여름철 해빙 면적이 급격히 줄어들고 있어요. 북극곰 같은 동물들은 서식지를 잃어가며 심각한 위협에 처했고요. 남극은 아직 안정적인 부분도 있지만, 서남극처럼 일부 지역에서는 빙하 붕괴가 가속화되고 있어 우려가 커지고 있어요. 이 두 극지방을 지키기 위해 1959년 남극 조약 체결이나 북극 이사회 같은 국제적인 노력들이 이어지고 있지만, 우리 모두의 관심과 행동이 꼭 필요한 시점이 아닐까 싶어요. 우리 아이들이 살아갈 미래를 위해 북극과 남극 보호에 힘써야 하지 않을까요?