지구에서 가장 건조한 곳은 칠레의 아타카마 사막이에요. 연평균 강수량이 1mm도 안 되고 일부 지역은 수백 년간 비가 안 왔을 정도죠. 단순히 덥기만 한 게 아니라 지형과 해류 때문에 만들어진 독특한 환경인데, 이곳이 왜 화성과 닮았는지 그리고 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 핵심만 콕콕 집어 설명해 드릴게요.
수백 년 동안 비가 오지 않은 땅 아타카마
우리가 흔히 사막이라고 하면 모래 언덕을 떠올리지만 아타카마 사막은 조금 달라요. 칠레 북부에 위치한 이곳은 지구상에서 가장 메마른 지역으로 꼽히거든요. 연간 평균 강수량이 고작 1mm 이하인데, 사실 이 수치도 평균일 뿐 어떤 곳은 관측 이래 수백 년 동안 단 한 번도 비가 내리지 않았다고 해요. 비의 흔적조차 찾기 힘든 그야말로 절대적인 건조함을 자랑하는 곳이죠.
왜 아타카마는 이렇게까지 건조한 걸까요?
지구에서 가장 건조한 곳이 된 데에는 지리적인 이유가 아주 커요. 첫 번째는 페루 한류 때문이에요. 사막 근처 바다를 지나는 차가운 해류가 공기를 식히면서 습기를 머금지 못하게 만들거든요. 구름이 생기기 어려운 조건이 되는 거죠. 두 번째는 안데스산맥과 태평양 해안 산맥 사이에 끼어 있는 지형 탓이에요. 바다에서 넘어오는 습한 공기가 높은 산맥들에 막혀서 사막까지 도달하지 못하는 ‘비그늘 효과’가 나타나는 거예요.
나사가 화성 탐사 로봇을 이곳으로 보내는 이유
재미있는 사실은 아타카마 사막이 지구에서 화성과 가장 닮은 환경이라는 점이에요. 극도로 낮은 습도와 황량한 돌밭, 그리고 토양 성분까지 화성 표면과 비슷해서 나사(NASA) 같은 우주 탐사 기관들이 이곳을 실험장으로 써요. 화성에 보낼 탐사 로봇이 척박한 땅에서 잘 움직이는지, 생명체 흔적을 어떻게 찾을지 미리 연습하는 거더라고요. 지구가 아닌 다른 행성에 온 것 같은 기분을 느낄 수 있는 곳이죠.
별이 쏟아지는 천문학자들의 낙원
지구에서 가장 건조한 곳이라는 말은 대기 중에 수증기가 거의 없다는 뜻이기도 해요. 덕분에 하늘이 엄청나게 맑아서 별을 관측하기에는 세계 최고의 장소로 불려요. 전 세계의 큰 천문대들이 아타카마 사막에 모여 있는 이유가 바로 이거예요. 밤이 되면 손에 닿을 듯한 은하수와 별무리를 볼 수 있는데, 천문학자뿐만 아니라 별을 사랑하는 여행객들에게도 꿈의 장소랍니다.
이 메마른 땅에도 생명체가 살고 있을까요?
아무것도 살 수 없을 것 같지만 놀랍게도 생명체는 존재해요. 극한미생물이라고 불리는 아주 작은 생물들이 낮은 습도와 강한 자외선 속에서도 꿋꿋하게 살아가고 있거든요. 이런 생물들을 연구하면 외계 행성에서 생명체가 존재할 가능성을 찾는 데 큰 도움이 된대요. 드물게 보이는 선인장들도 안개에서 수분을 얻으며 적응해 살아가는 모습이 정말 경이롭더라고요.
마무리
지구에서 가장 건조한 곳인 아타카마 사막은 단순히 메마른 땅이 아니라 우주의 신비를 풀고 지구의 한계를 시험하는 소중한 장소예요. 비 한 방울 내리지 않는 혹독한 환경에서도 적응해 나가는 생명과 자연의 원리를 보면 참 대단하다는 생각이 들어요. 여러분도 나중에 기회가 된다면 화성을 닮은 이 신비로운 사막의 밤하늘을 꼭 한번 직접 보셨으면 좋겠어요.
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