지구에서 가장 추운 곳은 바로 남극이에요. 북극도 춥지만 남극의 평균 기온은 영하 49도로 북극보다 무려 15도나 더 낮거든요. 왜 이런 엄청난 온도 차이가 발생하는지 지형과 고도라는 핵심 원인을 중심으로 지금부터 하나씩 쉽게 설명해 드릴게요.
북극 남극 차이 지형부터 완전히 다르더라고요
우리가 흔히 두 곳을 비슷하다고 생각하기 쉽지만 사실 근본적인 태생부터가 달라요. 북극은 대륙이 아니라 거대한 얼음 덩어리가 바다 위에 떠 있는 형태거든요. 반면 남극은 엄연한 육지인 대륙이고 그 위에 엄청나게 두꺼운 얼음이 쌓여 있는 구조예요. 바다는 열을 품는 능력이 있어서 얼음 아래의 물이 온도를 어느 정도 잡아주지만 땅은 금방 차가워지기 때문에 남극이 훨씬 더 혹독한 기후를 가지게 된답니다.
왜 남극이 지구에서 가장 추운 곳이 되었을까요?
가장 큰 이유는 남극이 거대한 대륙이기 때문이에요. 북극은 바다 위에 얼음이 떠 있는 해양성 기후를 띠기 때문에 주변 바다의 영향을 직접적으로 받아요. 물은 공기보다 천천히 식는 성질이 있어서 겨울에도 기온이 급격하게 떨어지는 걸 막아주죠. 하지만 남극은 대륙의 중심부로 들어갈수록 바다의 따뜻한 공기가 닿지 못해서 기온이 영하 80도 아래까지 곤두박질치는 일이 자주 발생하더라고요.
2,500미터 고도가 만들어낸 남극의 혹독한 기온
여러분 산에 올라가면 공기가 시원해지는 걸 느껴보셨죠? 남극도 마찬가지예요. 남극 대륙의 평균 해발 고도는 약 2,500미터로 세계에서 가장 높은 대륙이기도 해요. 보통 고도가 100미터 올라갈 때마다 기온이 0.6도 정도 낮아지는데 남극은 이 높은 고도 때문에 북극보다 기본적으로 훨씬 더 추울 수밖에 없는 조건을 갖추고 있답니다. 반면 북극은 해수면과 높이가 비슷해서 이런 고도 효과를 거의 받지 않아요.
북극곰은 왜 남극에 없고 펭귄은 왜 북극에 없을까?
이 두 지역은 생태계도 아주 뚜렷하게 구분되는데요. 많은 분이 헷갈려 하시지만 북극에는 북극곰이 살고 남극에는 펭귄이 살고 있어요. 북극곰은 바다 얼음 위를 이동하며 바다표범을 사냥하는 데 특화된 동물이지만 남극의 가혹한 추위와 고립된 대륙 환경은 곰이 살기에 적합하지 않았거든요. 대신 남극에서는 추위에 강한 펭귄들이 무리를 지어 번성하며 독특한 생태계를 구축하고 있다는 점이 참 신기하더라고요.
태양 에너지도 남극을 외면하는 슬픈 진실
지구의 기울기 때문에 두 극지방 모두 해가 뜨지 않는 기간이 있지만 남극은 태양 에너지를 흡수하는 능력이 훨씬 떨어져요. 남극 대륙을 덮고 있는 하얗고 단단한 얼음층이 거울처럼 태양빛을 대부분 반사해 버리거든요. 북극도 얼음이 있지만 남극에 비하면 면적이 좁고 바다가 노출되는 구간이 많아 열 흡수율이 상대적으로 높아요. 결국 남극은 들어오는 열은 적고 빠져나가는 열은 많아서 차가운 냉동고 같은 상태가 유지되는 거예요.
극지방 날씨 차이 한눈에 정리해 드려요
간단하게 비교해 보자면 북극의 겨울 평균 기온은 영하 34도 정도지만 남극은 영하 49도에 달해요. 역대 최저 기온 기록만 봐도 남극은 영하 89.2도라는 상상도 못 할 수치를 기록한 적이 있답니다. 남극 면적이 미국의 1.35배나 될 정도로 넓다 보니 그 거대한 땅덩어리가 내뿜는 한기는 북극과는 비교할 수 없는 수준이에요. 지형과 고도 그리고 반사율이라는 세 박자가 어우러져 남극을 지구 최강의 추위 왕국으로 만든 셈이죠.
마무리
지금까지 북극 남극 차이 왜 발생하는지 자세히 살펴보았는데요. 결론은 육지이자 높은 고도를 가진 남극이 바다인 북극보다 훨씬 더 춥다는 것이었어요. 이처럼 혹독한 환경에서도 각자의 방식대로 살아가는 북극곰과 펭귄을 생각하면 자연의 생명력이 정말 대단하다는 생각이 드네요. 다음에 다큐멘터리를 보게 된다면 오늘 알게 된 고도와 지형의 차이를 떠올리며 더 재미있게 시청해 보시는 건 어떨까요?
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