뇌졸중 발생 이후 마비된 신체 기능을 되찾는 과정은 마치 끝이 보이지 않는 긴 터널을 지나는 것과 같습니다. 많은 환자가 병원 퇴원 후 집에서 홀로 재활을 이어가며 한계를 느끼곤 하는데요. 최근 영국에서 귀에 꽂는 작은 장치 하나로 마비된 팔의 기능을 눈에 띄게 개선했다는 임상 결과가 발표되어 전 세계의 이목을 끌고 있습니다.
뇌졸중 재활 골든타임 이후에도 회복이 가능한가요
보통 뇌졸중 발생 후 초기 몇 개월을 회복의 결정적 시기라고 부릅니다. 하지만 이번 영국 NHS의 임상 시험은 발병 후 수년이 지난 환자들에게도 새로운 희망을 보여주었어요. 뇌세포 일부가 손상되었더라도 뇌의 가소성을 활용하면 충분히 새로운 경로를 만들어낼 수 있다는 사실을 증명했기 때문입니다.
마비가 고착화되었다고 생각했던 환자들이 다시 근육을 조절하기 시작했다는 점은 시사하는 바가 큽니다. 단순히 운이 좋아서가 아니라 체계적인 자극과 훈련이 병행되었을 때 나타난 결과라 더 신뢰가 가더라고요.
영국 NHS가 주목한 귀에 꽂는 미주신경 자극 기기
영국 셰필드 교육 병원과 셰필드 대학교 연구진은 트라이셉스(Triceps)라고 불리는 대규모 임상을 진행 중입니다. 약 270명의 환자를 대상으로 진행되는 이 프로젝트의 핵심은 바로 미주신경 자극입니다. 귀 안쪽에 위치한 미주신경을 미세한 전류로 자극하는 방식이에요.
기존의 미주신경 자극술은 기기를 몸속에 직접 삽입해야 하는 번거로운 수술이 필요했습니다. 하지만 이번에 도입된 기술은 이어폰처럼 귀에 꽂기만 하면 되는 비침습적 방식이라 환자들의 거부감이 현저히 낮았다고 합니다.
수술 없이 집에서 간편하게 사용하는 재활 방법
이번 기술의 가장 큰 장점은 병원을 매번 방문할 필요 없이 집에서 스스로 재활이 가능하다는 점입니다. 기기는 스마트폰과 연결된 손목 장치와 함께 작동하며 환자가 재활 운동을 하는 동안 신경을 적절히 자극해 줍니다.
- 매일 1시간 정도 기기를 착용하고 운동하기
- 스마트폰 앱을 통해 실시간으로 훈련 데이터 기록하기
- 통증이 없는 수준의 미세 전류로 편안하게 사용하기
이런 간편함 덕분에 환자들이 중도에 포기하지 않고 12주라는 기간을 꾸준히 채울 수 있었던 것 같아요.
12주 임상 시험이 증명한 일상의 변화 3가지
실제로 기기를 사용한 환자들은 약 3개월 만에 놀라운 변화를 경험했습니다. 단순히 팔을 올리는 동작을 넘어 정교한 손놀림이 필요한 작업이 가능해졌기 때문입니다.
- 혼자서 양말을 신고 신발 끈을 묶는 동작
- 찻잔을 한 손으로 들고 안정적으로 이동하기
- 가위질을 하거나 다시 재봉틀을 사용하는 정밀 작업
특히 수년간 남의 도움 없이는 불가능했던 작은 일들을 스스로 해내기 시작하면서 환자들의 자존감이 크게 높아졌다는 소식이 인상적이었어요.
뇌를 자극해 스스로 움직이게 만드는 작동 원리
우리 뇌는 특정 신호를 반복해서 받으면 새로운 연결 고리를 만듭니다. 미주신경을 자극하면 뇌가 재활 훈련에 더 민감하게 반응하는 환경이 조성되는데요. 이를 통해 손상된 부위를 대신할 새로운 신경 회로가 활성화되는 원리입니다.
의료진은 이 장치가 치료제가 아니라 재활의 효과를 극대화해주는 부스터 역할을 한다고 설명합니다. 뇌가 다시 학습할 수 있도록 문을 열어주는 셈이죠. 덕분에 같은 시간을 투자해도 일반적인 재활보다 훨씬 효율적인 성과를 낼 수 있었다고 하네요.
다시 바느질을 시작한 아만다 씨의 실제 회복담
37세라는 젊은 나이에 갑작스러운 뇌졸중을 겪었던 아만다 씨의 사례는 감동적입니다. 오른팔을 전혀 쓰지 못해 좋아하던 바느질을 포기해야 했던 그녀는 이번 임상에 참여하며 인생이 바뀌었다고 말합니다.
처음 몇 주간은 큰 변화가 없는 듯했지만 12주가 지날 무렵 그녀는 다시 재봉틀 앞에 앉을 수 있었습니다. 누군가의 도움을 기다리지 않고 스스로 옷감을 자르고 옷을 만드는 기쁨을 되찾은 것이죠. 그녀는 이 기기가 자신에게 자유를 돌려주었다며 벅찬 소감을 전했습니다.
마무리
신기술의 발전은 이처럼 불가능해 보였던 영역에 새로운 길을 내어줍니다. 이번 영국 NHS의 사례처럼 집에서도 안전하고 효과적으로 기능을 회복할 수 있는 도구들이 더 많이 보급된다면 수많은 뇌졸중 환자의 삶의 질이 달라질 것입니다. 포기하지 않고 꾸준히 노력하는 환자들의 곁에 이러한 혁신적인 기술이 든든한 동반자가 되어주길 바랍니다.
출처: https://www.bbc.com/news/articles/cn87gj9k301o
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